說到阿里山，多數人先想到的是日出、雲海和森林小火車，但其實阿里山周邊山區蘊含著相當豐富的溫泉資源，只是因為地被林管處管轄，過去溫泉開發受到嚴格限制知道的人不多。近年來隨著山區觀光政策調整，阿里山沿線的溫泉逐漸受到注目成為冬季泡湯的新選擇。
阿里山位於嘉義縣與南投縣交界處，海拔二千二百公尺以上的山區，氣溫常年比平地低十到十五度冬季夜間常跌破零度。高海拔的低溫環境反而讓泡溫泉成為特別享受的事冷吱吱的天氣裡浸入熱騰騰的泉水中，那種從腳底升上來的溫暖格外療癒，比在平地的感受完全不同。也因為山區溫泉井深度通常超過八百公尺，水質往往比淺層溫泉更純淨，富含硫磺、碳酸氫鈉等多種礦物質對皮膚和呼吸道都有保養效果。
阿里山周邊的溫泉有一個特色不得不提，因為位於水源保護區或是林班地，開發強度低，很多溫泉設施規模都不大，少了大型觀光溫泉區的那種商業氣息，反而更像早年臺灣鄉下的傳統湯屋，有種難得的淳樸感。來找這種溫泉的，通常是在地人或是很會玩的揹包客，而不是一般觀光客。這也連帶使得阿里山沿線的溫泉消費相對划算少了大型溫泉旅館的成本，費用大約在每人200到500元之間就能泡到。
如果你計劃去阿里山順便泡湯，以下幾個地點值得關注：
奮起湖溫泉是阿里山沿線最容易到達的溫泉點，位於嘉義縣竹崎鄉，海拔約1400公尺，原本是以奮起湖便當和森林火車中站聞名，近年來才開始有較多人知道這裡有溫泉。奮起湖溫泉屬於碳酸氫鈉泉，pH值偏中性，浸泡後皮膚會有明顯的滑潤感，當地人說對皮膚很好。雖然設施不算豪華，就是傳統的男女大眾湯，但是來泡的人少，常常可以一個人承包一池水，安安靜靜享受山林裡的寧靜下午。費用大約250元，時間限制通常是兩小時。
大埔溫泉區位於嘉義縣大埔鄉，是阿里山往東쪽延伸的一個小聚落，規模更小，遊客也更少。這裡的溫泉是罕見的紅褐色的鐵泉，泉水含有大量的鐵質，浸泡後皮膚會呈現一種淡淡的金黃色光澤，在臺灣溫泉中相當特別。紅鐵泉對貧血和血液迴圈不佳的人被認為有幫助不過實際效果見仁見智。大埔的溫泉設施大多是個人的湯屋，沒有統一的票價，有些阿婆開的家庭澡堂式的，一個人只要150元左右就可以泡到爽。缺點是裝置比較老舊，衛生標準不能跟連鎖溫泉業者比，要有心理準備。適合想體驗老臺灣鄉土味、不怕原始泡湯方式的玩家。
若蘭山莊溫泉是阿里山國家公園範圍內少數合法的溫泉住宿點之一，海拔超過1800公尺，環境清幽，四周都是原始森林，空氣質量極佳。這裡的溫泉是標準的碳酸氫鈉泉，泡完皮膚特別光滑，最受女性客人歡迎。若蘭山莊的規模很小，房間數不超過十間，常常一房難求，建議提前一個月以上預約。住宿加泡湯的費用一晚約3000到4500元，含早餐和晚餐，雖然不便宜但品質穩定，適合想要在阿里山深處住一晚、徹底放空的城市人。
石棹溫泉是近年新興的溫泉點，位於阿里山公路的石棹服務站附近，交通便利性最高。海拔約1600公尺，溫泉設施相對新穎，有多家小型溫泉民宿可以選擇。石棹這裡可以看到雲海，如果早起還有機會看到從遠方山谷升起的雲霧，泡著溫泉欣賞高山雲海，是阿里山沿線獨有的體驗。各家溫泉民宿價位差異較大，通浴的話每人200到400元，個人的房間一晚約1500到2500元。如果時間有限只夠當天往返，石棹是最推薦的中繼站。
瑞裡溫泉同樣是嘉義縣竹崎鄉的一個秘境溫泉點，海拔約1200公尺，早年是當地居民的私人溫泉，因為不在主要觀光動線上，知道的人很少。瑞裡溫泉屬於硫磺泉，味道比較重，浸泡時會有明顯的硫磺氣味有些人不喜歡，但對呼吸系統的保養被認為有幫助。這裡最特別的是可以同時體驗冷水池和熱水池，交替浸泡的方式來促進血液迴圈，類似日本秘湯的傳統做法。瑞裡目前還是較為原生的狀態，溫泉設施都是當地居民自行經營，沒有正式的營業時間和票價，最好現場詢問或是請當地人帶路會比較準確。
前往阿里山沿線溫泉的交通方式是另一個關鍵考量。由於山區公班車班次稀少，如果沒有開車，完全依賴大眾運輸的話彈性會大受影響。最推薦的自駕路線是從中山高速公路嘉義交流道下，轉162縣道經竹崎到奮起湖，再繼續接阿里山公路。或者可以從臺鐵嘉義站租車上山，車程約一個半小時至兩小時，沿途有多處景點可以順遊。如果真的只能搭大眾運輸，臺鐵嘉義站有臺灣好行的觀光巴士可以到奮起湖，但到了之後要去其他溫泉點就不太方便。建議還是在嘉義租車比較實際。
關於阿里山溫泉的最佳季節，我必須誠實說這裡的溫泉一年四季都可以泡，但體驗差異非常大。夏天的海拔溫差仍然舒適，晚上最低約15度，泡溫泉很舒服但沒有冬天那種凍感的對比強烈。真正懂的人會選擇11月到2月這個淡季上山，寒冷的天氣讓泡溫泉成為真正的享受，而且遊客少住宿價格也便宜約兩三成。不過必須提醒的是阿里山冬季經常起霧或下雨，高山道路有時會封閉，行前一定要檢視氣象和路況，尤其是如果遇到颱風季過後的連日豪雨，山區可能有坍方或封路的風險，上山前務必確認當地即時資訊。
總結來說阿里山沿線的溫泉並不是那種已經開發成熟的觀光溫泉區，而是一種更原始、更低調的泡湯體驗來這裡要找的不是豪華設施而是一種遠離人群、在高山森林裡安安靜靜泡湯的感覺。如果你已經去過四重溪、知本、甚至關子嶺那些知名的溫泉區，想要找點不同的，阿里山這條線會很適合。如果你期待的是高階的裝置和完善的服務，可能還是要選擇其他地方比較實際。
