說到墾丁的海上活動，很多人直覺想到浮潛、潛水或香蕉船，但近年來「賞鯨」行程可是異軍突起，成為熱門選項。不過在出發前，有個重要觀念得先釐清：墾丁海域看到的主要是海豚，而非大家習慣稱呼的「鯨魚」。這不是業者欺騙消費者，而是因為生物分類上，海豚本身就屬於鯨目動物——換句話說，海豚是鯨魚的親戚，只是體型較小罷了。這個知識反而讓行程更有教育意義，帶小朋友出海的家長可以趁機上一堂生物課。
墾丁賞鯨的特色在於「近距離」三個字。由於黑潮流經臺灣海峽，帶來豐富的浮游生物和魚群，吸引大批海豚在此棲息覓食。常見的品種包括瓶鼻海豚、飛旋海豚和熱帶斑海豚，其中飛旋海豚特別喜歡在船隻周圍跳躍旋轉，常常讓遊客驚呼連連。天氣好的時候，海面平靜，海豚家族悠遊的身影清晰可見，那種與野生動物近距離接觸的感動，是水族館無法比擬的。
談到推薦的賞鯨業者，墾丁後壁湖遊艇港一帶聚集了多家經營者，品質落差頗大，選擇時要多做功課。
「海洋探索者」是當地老字號，業者本身是退役海軍，對海域熟悉度高，船長經驗豐富，遇到海豚群時會放慢船速讓遊客盡情觀賞。他們採用大型遊艇，航行平穩，適合會暈船的旅客。缺點是團體客較多，旺季時一艘船擠滿三、四十人，拍照空間有限。
「星海航程」則走精緻路線，每次出船人數控制在十五人以內，採用的是舒適的賞鯨專用艇。他們聘請了具備海洋生物背景的解說員，會詳細介紹海豚的行為模式，例如母子互動、獵食行為等。這個行程特別適合對海洋生態有興趣的遊客，雖然費用比一般行情高出約兩百元，但獲得的知識量完全不同。
如果預算有限，「墾丁海洋號」提供經濟實惠的選擇，每人費用約在六百到八百元之間波動，淡季還有優惠。他們的航線會繞經核三廠出水口附近，那裡因為溫排水流入，形成一股暖流，是海豚最常出沒的熱點。缺點是船型較小，風浪大時晃動明顯，孕婦和行動不便者建議避開。
近年還有一家「藍色眼淚」主打晨間航班，清晨五點半從港口出發，那時候海面無浪，光線柔和，是拍攝海豚寫真最佳的「黃金時段」。不過這需要凌晨摸黑出門，愛睡懶覺的人可能要考慮清楚。
最後推薦「悠活海洋」，這家業者特別強調「負責任的賞鯨」——他們與學術單位合作進行海豚族群監測，每次出航都會記錄觀測資料。參加他們的行程，某種程度也算支援臺灣海洋研究。而且他們提供水下麥克風讓遊客聽海豚的叫聲，這個體驗在一般賞鯨行程中很少見。
至於實用資訊，從恆春半島出發，開車沿著臺26線往南，導航設定「後壁湖遊艇港」即可，港區有免費停車場。公車族可搭乘墾丁快線在恆春轉運站下車，轉乘計程車約十五分鐘車程。
費用方面，一般行程含保險在八百到一千二百元之間，視淡旺季和航程長短而定。保險通常已內含，強烈建議選擇有投保海上活動險的業者。出海時間多數為一個半到兩小時，最早的晨間航班清晨五點半就出發，正常時段從上午七點到下午三點，每整點發船。
旅遊小提示：選擇上午九點左右的航班最安全，這時候風浪最小，暈船機率最低。記得帶防曬乳和遮陽帽，海上陽光直射比陸地強好幾倍。最重要的是——把手機放在防水袋裡，曾有遊客太激動掉手機下海的慘劇。帶小朋友的家長不用擔心，三歲以上小孩就能參加，但要注意安全帶。
其實，與其執著於「看到鯨魚」這個名詞，不如享受與海豚相遇的過程。墾丁海域的海豚族群穩定，一年四季都有機會看到，只是夏季數量最多、距離最近。這些海上精靈在藍天白雲下自由跳躍的畫面，才是最珍貴的禮物。
