說到阿里山的美食，很多人第一印象就是高山茶、馬拉桑小米酒，但其實在這個海拔1500公尺的清境地帶，藏著一股不一樣的素食勢力。阿里山的寺廟密度在全臺高山景點中數一數二，從隙頂的觀音廟到受鎮宮、石門山天長寺，這些宗教空間周邊自然孕育出以健康養生為核心的素食餐飲文化。高山蔬菜的甜度本來就比平地蔬菜高，加上晝夜溫差大，病蟲害少農藥用得也少，很多老師傅都說：「阿里山的菜，有一股自然的甜，吃起來不會苦苦的。」這次不講觀光客大排長龍的網紅店，帶大家走進在地人會去的素食秘境。
說到阿里山素食的第一站，不能不提隙頂二延平步道旁的「十字路阿嬤的菜」。這家沒有招牌的小店，就開在往石門山天長寺的產業道路旁，媳婦傳承婆婆的手藝，每天清晨五點就開始備料。她們的高山高麗菜飯 NT$60，採用當天現採的高麗菜，切碎後拌入米飯一起炒，再撒上自製的脆花生，吃起來有鍋氣的焦香。高麗菜用的是自家種的，甜度比市面上一般高麗菜高上兩三度，很多客人吃完都會外帶一袋生的回家。另外推薦他們的茶油拌麵線 NT$50，用的是阿里山高山茶籽榨的油，香氣溫潤，配上白麵線簡單但很暖胃。這裡沒有選單，媳婦會直接問你「吃辣嗎？要不要加點豆腐乳？」這種像在家吃飯的互動感，正是山裡人情味的展現。
第二站來到奮起湖老街，這裡早期是阿里山森林小火車的中繼站，繁榮過後留下濃濃的懷舊氣息。在老街底端、往神木站的岔路旁，有一家「沒有名字的素食便當攤」，阿姨每天早上八點推著小車出來，賣完大約下午兩點就收攤。她的便當 NT$80 有三樣配菜加一主食，配菜會根據當天採買的食材調整，經常出現的是醃製的脆筍、滷豆腐、和一道快炒時蔬。筍子是春季限定，從隙頂山區採集的野生桂竹筍，先水煮去苦味再醃製，酸甜開胃。阿姨說：「山上食材取得不容易，有什麼就煮什麼，客人也吃得很高興。」這種順應自然的態度，正是高山素食最珍貴的地方。
第三站推薦的是位於阿里山森林遊樂區內的「山之美餐廳」，這是少數在園區內提供素食選項的餐廳。說實在的，園區內的餐飲選擇不多，很多遊客只能吃泡麵或零食果腹，這家難得的素食餐廳顯得格外珍貴。他們的招牌是高山蔬菜火鍋 NT$250，火鍋湯頭用大骨和香菇長時間熬煮，蔬菜盤有高麗菜、青江菜、娃娃菜，都是當天從山下的隙頂、梅山運上來的當季蔬菜。火鍋附的白飯用的是阿里山在地的紫米，煮起來有淡淡的芋頭香。老闆娘本身是佛教徒，餐廳堅持不使用加工素料，所有豆製品都是手工製作的，這點讓很多吃素的修行者很放心。缺點是這裡只有假日營業平日休息，而且常常需要排隊，建議提前打電話預訂。
第四站要推薦的是瑞裡地區的「綠色隧道咖啡民宿」，這裡其實是以咖啡和住宿為主，但他們的蔬食午餐套餐 NT$180 在山友之間口耳相傳。套餐內容包含一份田園沙拉、一碗手工蔬菜湯、和一道主菜。主菜每週更換，常見的有茶葉煎豆腐、香菇燉飯、或是季節性的桂竹筍滷。值得一提的是，他們的沙拉醬是用阿里山高山茶葉研磨成粉後調的，帶有淡淡的茶香，吃起來非常清爽。民宿老闆是從臺北移居過來的，他說：「山下很多素食餐廳都用加工素料，我覺得既然來到高山，就應該吃食物的原味。」這裡也是少數提供蛋奶素的民宿，如果是嚴格的全素者，訂房時可以先告知，他們會另外準備。
最後一站是比較少觀光客知道的「達邦部落」素食體驗。達邦是阿里山鄒族的兩個主要部落之一，在部落裡有一戶人家會在週末提供傳統的「吉拿富」素食版。吉拿富本是鄒族的傳統糯米點心，傳統做法會包入豬肉，但在這個素食版本裡，內餡改成了炒香菇、筍子和花生。糯米用的是阿里山在地的長糯米，蒸熟後外面再包上一層假酸漿葉（也是山上可取得的野菜），吃起來有淡淡的草香。一份 NT$50，一次要預訂十份以上才會做，因為手工耗時。這個體驗不是餐廳，而是類似「Home媽媽家裡」的私廚形式，需要透過當地導覽員預訂。對於想深度體驗阿里山原住民文化的人來說，這是難得的機會。
最後提醒大家，阿里山山區的餐廳營業時間普遍較短，很多店家下午五點就打烊，而且越往高處走選擇越少，建議大家安排行程時把用餐時間一起考量進去。高山天氣變化大，帶件外套之餘，也別忘了帶一些零食備用。素食者在阿里山旅遊前可以先打電話確認餐廳是否有提供素食選項，特別是火鍋類的湯底，很多店家會用大骨湯頭製作。這裡的素食餐廳普遍接受現金交易行動支付只有部分支援，別忘了準備一些現鈔。阿里山的素食不是那種精緻吃到飽的華麗路線，而是順應高山氣候、就地取材的簡樸美味，這種「吃得出土地味道」的體驗，正是阿里山素食最迷人的地方。
