說到阿里山，多數人先想到的是日出、雲海和小火車，但其實在這座海拔兩千多公尺的山城裡，藏著好幾處值得探訪的溫泉點。與其刻意追逐那些名氣大的溫泉區，不如跟著當地人的腳步，去找那些還沒被觀光化得太嚴重的野溪秘湯，那才是阿里山溫泉真正的魅力所在。
阿里山的溫泉有個顯著特色：高海拔的冷涼氣候。山下氣溫三十度，結果到了山上變成十幾度，這時候跳進溫泉裡，那種從指尖暖到心裡的感覺跟在平地泡湯完全不是一回事。而且阿里山的溫泉大多是碳酸氫鈉泉，泡完皮膚會變得滑滑的，當地人說這是「山裡的化妝水」，雖然有點誇張，但那種泡完湯後毛孔都開啟的舒暢感，確實是阿里山溫泉最吸引人的地方。
如果你是那種不想人擠人、只想好好放鬆的人，我建議把目標放在瑞峰和來吉一帶的野溪溫泉。瑞峰溫泉位於嘉義縣阿里山鄉的瑞峰村，從阿里山森林遊樂區開車約四十分鐘可達，這裡的溫泉是標準的碳酸氫鈣泉，水溫大概在四十五度左右，PH值偏弱鹼性，泡起來沒有硫磺味，反而有一種淡淡的泥土香。當地的溫泉池是簡單的石砌池子，沒有太多人工設施，說好聽叫「原始」，說直接一點就是「很陽春」。但正是這種陽春，讓你能真正感受到在山裡泡湯是怎麼一回事。建議上午去比較好，下午常常會有遊客下來，池子就會變得擁擠。
來吉溫泉又是另一種風格。來吉是阿里山鄉的一個小部落，這裡的溫泉藏在山谷裡，需要走一段產業道路才能到達。來吉溫泉的水量比瑞峰小，但水質更純淨，當地人說這裡的泉水「可以直接喝」，當然沒必要真的喝，但這句話足以說明水質的等級。來吉溫泉最大的優點是幾乎沒有觀光客，都是附近的居民或像你一樣知道門路的揹包客。缺點是設施真的很少，只有一個簡單的更衣室，其他都要自己準備。建議結伴前往比較安全，而且一定要帶保暖的衣物，山上日夜溫差大，泡完湯如果沒有保暖很容易著涼。
如果你還是希望有一點基本設施，那麼不妨考慮石棹附近的湯屋。石棹是阿里山鄉的交通樞紐，從這裡可以通往各個景點，石棹的溫泉湯屋規模都不大，但該有的裝置都有，泡湯、吃飯、住宿可以一次解決。石棹的溫泉水溫較低，大概在三十五到四十度之間，適合不想泡太熱的人。這裡的湯屋有些是當地居民經營的家庭式澡堂，規模很小但人情味很重，你可以跟老闆聊聊天，聽他們講講阿里山溫泉的故事，那是在大型溫泉會館感受不到的體驗。
說到費用，阿里山的野溪溫泉大多是免費的，不過有些地方會收取少量的環境維護費，大概 NT$50 到 NT$100 左右，這種費用我覺得是應該的，畢竟維護山林環境需要成本。如果是湯屋的話，收費大概在 NT$200 到 NT$400 之間，視設施和時段而定。周間去通常比假日便宜將近一半，這是內行人才知道的眉角。
交通方面，最方便的方式是自駕或包車。從嘉義火車站開車到阿里山森林遊樂區大約兩小時，過了遊樂區之後往瑞峰或來吉的方向，路會越來越窄，有些路段只有一臺車的寬度，會車時要特別小心。如果沒有開車，可以從嘉義火車站搭乘公車到阿里山，但班次不多，而且到了阿里山之後還需要轉當地的計程車或租機車。建議在阿里山火車站附近租機車，雖然山路騎起來有點刺激，但自由度高出很多。
最佳造訪季節是秋天到初冬，也就是十月到十二月這個時段。天氣涼爽又不會太冷，泡完湯走在山路上，滿地的落葉和清冷的空氣，那種感覺跟在夏天泡湯是完全不同的體驗。冬天也值得去，但如果遇到寒流來襲，山上氣溫可能降到零度以下，泡完湯溫差太大反而對身體不好。夏天雖然也能泡，但阿里山的夏天是雨季，山路容易坍方，而且山下已經很熱了，再泡溫泉只會更熱，這個時段我個人不推薦。
最後有一個重點要提醒：阿里山的溫泉大多位於偏遠的山區，手機訊號很差，有些地方甚至完全沒有訊號，出發前一定要先告訴親友你的行程規劃，別獨自前往你不熟悉的溫泉點。野溪溫泉的水深淺不一，有些地方看起來淺，其實底下是暗洞，最好是有當地人帶路或至少結伴同行比較安全。總的來說，阿里山的溫泉不是那種會讓你「哇」一聲的華麗溫泉區，但它的那種樸實和清靜，正是它最大的價值。
