說到宜蘭溫泉，多數人想到的是傍晚入園、夜晚泡湯的典型行程。但真正內行的溫泉老饕都知道，宜蘭溫泉餐飲最迷人的時刻，其實發生在清晨六點到八點之間——這個時段泉水最清透、餐廳師傅精神最飽滿，而且你能吃到一天中最早現做的朝食料理。
宜蘭礁溪與羅東一帶的溫泉餐飲店家，有一個不為外人知的傳統：許多老店會在清晨五點半開門，讓早起的泡湯客能在第一池溫泉中迎接日出。配合這個「晨湯」傳統，附近的餐廳也發展出獨特的「朝食」文化——不是一般早餐店的商業套餐，而是結合宜蘭在地食材的暖胃料理。這種從凌晨開始的溫泉體驗，在臺灣只有礁溪和北投少數幾處能完整體驗，但礁溪的優勢在於：這裡是平地溫泉區，不用開車上山，夜間交通更安全。
說到礁溪晨湯的最大特點，不是溫泉本身，而是整個體驗的「慢」。平常日大批觀光客湧入的湯屋，在清晨七點前幾乎空無一人。你可以在私人湯屋中獨享整整一小時，泉水不含硫臭，清澈見底——這是下午場不可能有的奢侈。根據在地老店的說法，晨間第一池溫泉的水質最純，因為經過整夜靜置，礦物質濃度達到一日高峰。
礁溪溫泉的泉質屬於碳酸氫鈉泉，浸泡後皮膚會形成一層薄薄的保水膜，這種效果在清晨泡湯後特別明顯，因為臉部肌膚經過一夜休息，對溫泉礦物質的吸收效果最好。很多當地人會在清晨六點泡完湯後，直接到附近的早餐店吃一份溫泉蛋配清粥，這種「泡湯後朝食」的組合，是礁溪人從小到大的日常。
如果你想體驗真正的礁溪晨湯文化，以下三家店是在地人多年來的口袋名單：
第一家是「春和早湯」，位於礁溪鄉溫泉路一段。這家店的特色在於它的「女將湯屋」——由經驗豐富的阿姨親自服務，每間湯屋都有獨立的冷熱雙池。女將會在泡湯前遞上一杯溫泉水，說是能幫助身體適應水溫。春和的朝食套餐包含現做的三星蔥蛋捲和紫米粥，NT$180起。店家清晨五點半開門，八點過後人潮漸多，建議六點前抵達。
第二家是「湯圍溝豆花」，不是傳統豆花店，而是結合溫泉豆花和輕食的複合式餐廳。老闆娘堅持使用礁溪溫泉水來製作豆花，豆花口感比一般豆花更軟滑，豆香也更濃鬱。最受歡迎的「晨湯套餐」是溫泉豆花配上一份現烤的紅豆餅，NT$120有找。這家店清晨六點開始營業，距離湯圍溝公園步道很近，泡完湯散步過來吃早餐是標準的礁溪早晨儀式。
第三家是「羅東林場肉羹」，位於羅東鎮南昌街。這家店的肉羹麵是宜蘭經典口味，但真正的內行吃法是：先到附近的公共溫泉池泡完晨湯，再走過來吃一碗熱騰騰的肉羹麵。肉羹使用的是礁溪溫泉空運過來的溫泉養殖魚肉，口感特別鮮甜。這家店清晨五點開門，經常看到穿著浴衣的在地人直接從溫泉池走過來吃早餐，形成一幅有趣的在地風景。
實用資訊方面，從臺北前往礁溪可以搭乘臺鐵區間車至礁溪站，車程約一小時；或者從臺北轉運站搭乘葛瑪蘭客運直達，車程約一小時二十分。礁溪火車站前有許多計程車可以包車前往各溫泉會館議價。
住宿加泡湯的套裝方案，平日一泊二食約NT$2,500-4,000，假日約NT$3,000-5,000。單純泡湯加朝食的方案，NT$300-600可以搞定。營業時間方面，多數溫泉會館清晨五點半開門，少數如春和則是凌晨五點。公共溫泉池如湯圍溝公園是24小時開放，但建議清晨前往較為舒適。
最後的旅遊小提示：宜蘭的清晨氣溫比臺北低三到五度，泡完湯後記得帶件薄外套。週間清晨的客人只有週末的三分之一不到，如果想要完全靜謐的泡湯體驗，週二到週四是最佳選擇。礁溪火車站周邊的停車場在清晨六點前幾乎都有車位，不用擔心停車問題。
