提起墾丁溫泉餐飲，多數人直覺反應是四重溪，但真正的內行人都知道，要吃到有靈魂的溫泉美食，不能只往溫泉區裡擠。觀光區餐廳租金高、淡旺季落差大，能在激流中存活下來的老店，往往藏在恆春鎮市區，而非溫泉區本身。這個道理，是十年來看著一批批觀光餐廳開了又關、關了又開，才慢慢摸索出來的本地智慧。
四重溪溫泉的水質屬於碳酸氫鈉泉，無色無味，當地人稱為「美人湯」，對皮膚有修復效果。但老實說，溫泉區內的餐廳近年來承受很大的經營壓力——夏季颱風影響人潮、冬季才是傳統旺季，卻又面臨臺灣北部更多溫泉區的競爭替代。在這樣的環境下，能屹立不搖的店家靠的不是華麗裝潢，而是真材實料與人情味。
如果要推薦真正值得繞道前往的溫泉餐飲，我會把焦點放在三個區塊：四重溪溫泉區的山產野菜、恆春鎮的古早味小吃、以及介於兩者之間的私房路線。
首先是四重溪停車場旁邊的「清泉山莊」，這裡的招牌是藥膳溫泉蛋套餐。一顆NT$25的溫泉蛋，配上農會輔導的在地紅藜麥飯，簡單但紮實。老闆每天清晨五點半就開始熬湯，用的是四重溪溪旁的野生刺參，據說有客人專程從高雄來，就為了這一味。
第二個點是恆春鎮上的「阿明記的海鮮熱炒」，距離四重溪車程約十五分鐘。這裡沒有選單，黑板上寫什麼就煮什麼，老顧客都知道週一和週三是野生石斑魚的進貨日。老闆娘說她不敢漲價太多，因為都是三十年的老鄰居在捧場，「都是看著我子女長大的」。招牌菜是蔭豉鮮蚵，一份NT$180，蚵仔大顆到像在吃口感，底下舖的破布子季節限定，吃不到只能下次早半年。
第三個推薦是位於滿州鄉的「牧羊meier咖啡」，這裡比較像複合式餐飲——一邊喝手沖單品豆，一邊配溫泉紅蛋。咖啡豆用的是屏東本地小農的阿拉比卡，烘焙度偏淺，酸味明亮，配上帶有溫泉礦物質的溫泉蛋，反而有一種奇妙的平衡感。老闆告訴我，很多客人下午來，坐到夕陽下山才走，因為「這裡沒有訊號干擾趁機斷開城市的忙碌」，這句話或許是最大的賣點。
最後一個是近年崛起的「四重溪溫泉公園附近的「職人便當」」，主打戶外露營風格的溫泉野餐盒。一份NT$250-350的便當，包含溫泉區限定的溫泉蔬菜沙拉、手工香腸和阿里山高山茶葉蛋，讓遊客可以把餐點帶進溫泉池畔享用。這種新型態的體驗方式，意外地受到年輕族群和親子家庭的歡迎。
實用資訊方面，從恆春轉運站前往四重溪可搭乘墾丁快線於恆春站下車，轉乘計程車約NT$200，或是租機車一日NT$400-600。四重溪溫泉泡湯費用大眾池NT$100-150個人湯屋NT$300-600起跳。建議安排上午泡湯、中午在恆春鎮用餐、下午回四重溪喝咖啡的節奏，這樣可以避開下午兩三點的主力人潮。
如果要我說什麼時候最適合前往，我的答案是三月到四月的平日上午。這段時間既避開了春假的連續人潮，氣溫又剛好回暖不會再太冷，而且很多店家會推出季節限定選單。重點是這個時候去，吃到的不是制式的觀光套餐，而是師傅願意花時間好好做的那道菜。
